
Dopo quasi 1.900 anni sul fondo del lago di Nemi, le navi sono tornate a essere visibili.
Tra il 1928 e il 1932, due enormi navi di legno, appartenute all'imperatore Caligola e rimaste sul fondo del lago di Nemi per oltre millenovecento anni, furono recuperate in quello che fu forse il più grande recupero archeologico subacqueo mai realizzato.
La nave più grande era essenzialmente un elaborato palazzo galleggiante, che conteneva quantità di marmo, pavimenti a mosaico, riscaldamento e impianti idraulici come bagni tra i suoi servizi. Entrambe le navi presentavano tecnologie a lungo ritenute invenzioni recenti.
Uno degli aspetti più affascinanti di tutta la vicenda era il fatto che la conoscenza delle due enormi imbarcazioni che si trovavano nel lago non era mai andata perduta nel corso dei secoli, dal regno di Caligola al XX secolo. Diversi sono stati i tentativi di recupero effettuati in vari momenti, la maggior parte dei quali ha portato al degrado dei relitti e al saccheggio dei manufatti.
Il Lago di Nemi è un luogo di grande bellezza paesaggistica. È formato dal cratere di un vecchio vulcano e il nome deriva dalla parola latina che significa boschetto. Ha una superficie di 1,67 km2 (0,64 miglia quadrate) e una profondità massima di 33 metri (108 piedi).
Nel corso della storia, vi sono state venerate varie divinità. L'area è principalmente associata alla dea Diana e il lago era conosciuto nell'antichità come Speculum Dianae o "Lo specchio di Diana".
C'è una considerevole speculazione sul motivo per cui l'imperatore Caligola scelse di costruire due grandi navi su un lago così piccolo. Dalle dimensioni delle navi si è a lungo ritenuto che si trattasse di chiatte da diporto, anche se, poiché il lago era sacro, nessuna nave poteva navigare su di esso secondo la legge romana che implicava un'esenzione religiosa.

I pescatori locali erano sempre stati a conoscenza dell'esistenza dei relitti, e li avevano esplorati e rimossi piccoli manufatti, spesso usando rampini per tirarne su pezzi, che vendevano ai turisti.
Come una delle sue passioni reali, l'imperatore Caligola ordinò la costruzione di diverse grandi chiatte da utilizzare sul lago di Nemi. Le due navi, che sono state designate in tempi moderni come Prima Nave e Seconda Nave, (Prima Nave e Seconda Nave), avevano dimensioni di 70 m x 20 m (230 piedi x 66 piedi) e 73 m x 24 m (240 piedi x 79 piedi) rispettivamente.
Mentre ci possono essere pochi dubbi sul fatto che le navi siano state costruite per il capriccio capriccioso di un despota spendaccione, il loro scopo previsto e l'uso finale sono stati a lungo oggetto di dibattito da parte di studiosi e storici. Alcuni sostengono che Caligola costruì le chiatte per mostrare ai governanti di Siracusa, in Sicilia, e ai governanti tolemaici in Egitto che Roma poteva eguagliare qualsiasi lussuosa chiatta da diporto che costruivano.
Altri studiosi sostengono che Caligola progettò una delle sue navi come tempio galleggiante per Diana e alcuni dicono che l'altra nave potrebbe essere stata utilizzata come un palazzo galleggiante dove Caligola e la sua corte potevano indulgere nelle depravazioni che la storia gli ha attribuito.
Seutonio, lo storico romano, descrisse le due più grandi chiatte come costruite in legno di cedro ornate di prue ingioiellate, ricche sculture, vasi d'oro e d'argento, vele di seta viola e bagni di alabastro e bronzo. I pavimenti erano pavimentati con mosaico di vetro, le finestre e le cornici delle porte erano in bronzo e molte delle decorazioni erano inestimabili.
I Romani costruivano cuscinetti a sfera con il piombo e probabilmente usavano i cuscinetti a sfera sulle navi di Nemi per far ruotare le statue degli dei o per spostare i verricelli. Le chiatte Nemi a fondo piatto non erano semoventi.
Invece, erano attaccati alla riva da catene e ponti che si estendevano sull'acqua in modo che le persone e il commercio potessero viaggiare avanti e indietro. Secondo alcuni resoconti storici, le navi di Caligola erano teatro di orge, omicidi, crudeltà, musica e sport.

Alcuni sostengono che Caligola costruì le chiatte per mostrare ai governanti di Siracusa, in Sicilia, e ai governanti tolemaici in Egitto che Roma poteva eguagliare qualsiasi lussuosa chiatta da diporto che costruivano.

Le due navi, designate in tempi moderni come Prima Nave e Seconda Nave, (Prima Nave e Seconda Nave), avevano dimensioni rispettivamente di 67 m x 19 m e 71 m x 24 m.
I pescatori locali erano sempre stati a conoscenza dell'esistenza dei relitti, e li avevano esplorati e rimossi piccoli manufatti, spesso usando rampini per tirarne su pezzi, che vendevano ai turisti.
Nel 1446, il cardinale Prospero Colonna e Leon Battista Alberti seguirono le storie riguardanti i resti e li scoprirono a una profondità di 18,3 metri (60 piedi), che a quel tempo era troppo profonda per un salvataggio efficace. Hanno causato danni significativi alle navi usando corde con ganci per strappare le assi da esse.
Il governo fascista di Benito Mussolini lavorò per recuperare le navi di Caligola per circa cinque anni, dall'ottobre 1928 all'ottobre 1932. Mussolini ordinò all'antiquario Guido Ucelli, alla Marina Militare Italiana, agli ingegneri del Genio Civile, all'industria, ai privati e agli archeologi di prosciugare il lago di Nemi.
La gente del posto e gli archeologi sapevano di un antico tunnel sotterraneo romano che collegava il lago alle fattorie al di fuori del cratere e lo collegavano a una piattaforma di pompaggio galleggiante. Utilizzando potenti pompe e macchine per la raccolta dell'acqua, gli operai abbassarono il livello del lago e il 10 giugno 1931 recuperarono la prima nave e la seconda era stata esposta.
A questo punto il livello dell'acqua era sceso di oltre 20 metri (66 piedi) con oltre 40 milioni di metri cubi di acqua rimossi. Un articolo del Times di Londra ha riferito che tutti sul sito hanno esultato quando le acque si sono ritirate per rivelare la prima nave Nemi. Dopo quasi 1.900 anni sul fondo del lago di Nemi, le navi cavalcarono di nuovo le onde.
La devastazione causata dai precedenti tentativi di sollevamento è stata fin troppo evidente dal momento in cui la nave è diventata visibile. Praticamente tutte le parti superiori originali erano state strappate via e ciò che rimaneva giaceva in un guazzabuglio all'interno dello scafo con una moltitudine di altri manufatti.

Benito Mussolini all'inaugurazione del Museo delle Navi Romane.
Le navi furono distrutte da un incendio nella seconda guerra mondiale nella notte del 31 maggio 1944. Diversi proiettili dell'esercito americano colpirono il Museo del Lago di Nemi intorno alle 20, causando pochi danni ma costringendo l'artiglieria tedesca a lasciare l'area. Poi, poche ore dopo, il fumo si è alzato dal Museo e presto le due navi sono state ridotte in cenere, anche se la struttura in cemento del museo ha subito pochi danni.
Il Museo del Lago di Nemi è stato restaurato e riaperto nel 1953. All'incendio sono sopravvissute anche fotografie, disegni della ricognizione della Marina Militare Italiana e disegni dell'archeologo G. Gatti, che hanno permesso ad artisti e architetti di realizzare ricostruzioni delle due navi.
Gli spazi che un tempo ospitavano le due immense Navi Nemi sono oggi occupati da modelli in scala di un quinto costruiti nel cantiere navale vicino a Napoli, e da bronzi e altri manufatti sopravvissuti all'incendio. All'esterno del Museo del Lago di Nemi è esposta una ricostruzione a grandezza naturale dello scafo del veliero.
Le navi Nemi dell'imperatore Caligola
Nel 1827, l'interesse per recuperare le navi di Caligola era rigenerato. Annesio Fusconi costruì una piattaforma galleggiante da cui sollevare i relitti, tuttavia, molti dei suoi cavi si ruppero, quindi si fermò fino a quando non riuscì a trovare cavi più resistenti. Quando è tornato, ha scoperto che la gente del posto aveva smantellato la sua piattaforma per fare botti di vino, portandolo ad abbandonare il progetto.
La scoperta dimostrò che i Romani erano in grado di costruire grandi navi. Prima del ritrovamento delle navi di Nemi, gli studiosi hanno spesso ridicolizzato l'idea che i Romani fossero in grado di costruire una nave grande quanto alcune fonti antiche riportavano che fossero i portatori di grano romani. Le pompe a pistoni rifornivano le due navi di acqua corrente calda e fredda tramite tubi di piombo.
L'acqua calda alimentava i bagni, mentre quella fredda azionava le fontane e forniva acqua potabile. Questa tecnologia idraulica è andata poi perduta e riscoperta solo nel Medioevo.
L'imperatore Caligola ebbe un regno molto breve. Regnò dal 37 al 41 d.C. per un periodo di tre anni e dieci mesi. È generalmente descritto dagli storici come un crudele megalomane che si distinse per molti eccessi, non ultimo dei quali fu la sua capacità di sperperare, in un anno, tutte le risorse del tesoro imperiale che erano state accumulate dal suo predecessore Tiberio, in progetti stravaganti ma inutili.
Il breve regno di Caligola si interruppe bruscamente quando fu assassinato dai membri della Guardia Pretoriana, disgustati dal suo comportamento depravato e dalle sue spese sconsiderate. Aveva ventotto anni.
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