Un operaio stende la pasta ad essiccare in una fabbrica in Italia. 1932.
Non c'è niente di meglio della pasta. La pasta è parte integrante della storia alimentare italiana. Ovunque gli italiani siano immigrati hanno portato con sé la loro pasta, tanto che oggi può essere considerata un alimento base della cucina internazionale.
A molti scolari è stato insegnato che il mercante veneziano Marco Polo riportava la pasta dai suoi viaggi in Cina.
Qualcuno potrebbe anche aver appreso che quella di Polo non è stata una scoperta, ma piuttosto una riscoperta di un prodotto un tempo popolare in Italia tra gli Etruschi e i Romani.
Ebbene, Marco Polo avrà fatto cose straordinarie nei suoi viaggi, ma portare la pasta in Italia non era una di queste: le tagliatelle c'erano già ai tempi di Polo.
Ci sono infatti testimonianze di una tagliatella etrusco-romana fatta con lo stesso grano duro usato per produrre la pasta moderna: si chiamava "lagane" (origine della parola moderna per lasagne).
Tuttavia, questo tipo di cibo, menzionato per la prima volta nel I secolo d.C., non veniva bollito, come si usa fare oggi, ma cotto al forno. Le lagane antiche avevano alcune somiglianze con la pasta moderna, ma non possono essere considerate del tutto uguali.
La parola moderna "maccheroni" deriva dal termine siciliano per impastare l'impasto con energia, poiché la preparazione della pasta era spesso un processo laborioso che durava un giorno.
Non si sa bene come venissero serviti questi primi piatti, ma molte ricette siciliane di pasta includono ancora ingredienti tipicamente mediorientali, come l'uvetta e la cannella, che potrebbero essere testimoni di ricette originali medievali.
Questa pasta precoce era un alimento base ideale per la Sicilia e si diffuse facilmente sulla terraferma poiché il grano duro prospera nel clima italiano.
Nel 1300 la pasta secca era molto popolare per la sua nutrizione e la lunga conservazione, rendendola ideale per i lunghi viaggi in nave. La pasta ha fatto il giro del mondo durante i viaggi di scoperta di un secolo dopo.
Da quel momento sono apparsi diversi formati di pasta e le nuove tecnologie hanno reso la pasta più facile da preparare. Con queste innovazioni, la pasta è entrata a far parte della vita italiana.
Tuttavia, il successivo grande progresso nella storia della pasta non sarebbe arrivato fino al 19 ° secolo, quando la pasta incontrò i pomodori.
Preparazione dell'impasto. 1932.
Sebbene i pomodori siano stati riportati in Europa poco dopo la loro scoperta nel Nuovo Mondo, ci è voluto molto tempo prima che la pianta fosse considerata commestibile.
In effetti, i pomodori sono un membro della famiglia delle belladonna, e le voci di pomodori velenosi continuarono in alcune parti dell'Europa e delle sue colonie fino alla metà del XIX secolo.
Fu quindi solo nel 1839 che fu documentata la prima ricetta di pasta con il pomodoro. Tuttavia, poco dopo i pomodori presero piede, soprattutto nel sud Italia. Il resto, naturalmente, è storia deliziosa.
Quando la produzione di pasta divenne sempre più industrializzata a metà del XVIII secolo, era ancora costosa e ad alta intensità di manodopera. Dopo aver raccolto il grano duro per farne la farina, il divertimento è iniziato davvero.
Nelle prime fabbriche, gli operai mescolavano acqua e farina per formare una pasta e poi un operatore seduto su una barra di legno rimbalzava su e giù per impastare la pasta, un processo che richiedeva più di due ore per essere completato.
Solo allora la seconda squadra di uomini corpulenti poté iniziare a formare la pasta in quella che si riconoscerebbe come pasta.
Con l'avvento del torchio, gli operatori detti pastai (estrusori) mettevano l'impasto impastato in un cilindro compresso da una vite e, utilizzando un sistema di leve e corde, estraevano i fili di tagliatelle. È qui che è emerso il vero dilemma.
Dopo ore di lavoro di estrusione della pasta, nessun grado di meccanizzazione poteva risolvere un semplice fatto: se questa pasta non veniva consumata immediatamente, doveva essere essiccata all'aria in uno spazio ben ventilato.
Purtroppo non c'era una nuova invenzione per essiccare la pasta. Le fabbriche dovevano fare affidamento sulla stessa tecnologia degli antichi prima di loro: il vento.
Nacque così un nuovo mestiere: l'aizacanne, l'essiccatore di pasta. (Anche se questo tipo di lavoro probabilmente esisteva anche a Pompei – le persone dovevano essiccare la pasta fatta a mano in qualche modo – è diventato una vera e propria professione quando la produzione di pasta si è industrializzata.)
Dopo aver tirato lunghi fili di pasta estrusa sulle spallette, gli aizacanne camminavano per le strade massimizzando e monitorando costantemente le loro posizioni per garantire la conservazione dei fili di pasta perfettamente essiccati, usando occasionalmente delle fruste per evitare che gli animali di passaggio (e gli esseri umani) toccassero l'oro alimentare essiccato.
Ancora nel 1957, molte persone al di fuori dell'Italia non avevano idea di come fosse fatto. Il giorno del pesce d'aprile di quell'anno, la BBC mandò in onda una storia sugli italiani che si godevano un raccolto eccezionale di spaghetti a causa di un calo del "punteruolo degli spaghetti".
Il programma mostrava famiglie italiane e svizzere che raccoglievano allegramente lunghi fili di spaghetti dagli "alberi di spaghetti" e ha portato molti spettatori a chiamare, curiosi di sapere come avrebbero potuto piantare i propri.
Queste foto dei pastifici del 20° secolo mostrano il processo effettivo con cui l'impasto viene spremuto, modellato, tagliato ed essiccato nel suo percorso verso la tavola.
Uno chef prepara le tagliatelle da King Bomba's, uno dei più grandi negozi italiani di Soho, Londra. 1939.
Un operaio russo maneggia fili di pasta. Data sconosciuta.
Zelda Albano taglia gli spaghetti in lunghezze mentre escono da una macchina in un pastificio di Holloway, Londra. 1955.
Un operaio della Atlantic Macaroni Company appende gli spaghetti ad asciugare in una fabbrica di Long Island City, New York. 1943.
Gli spaghetti sono appesi in una camera di scarico in un pastificio italiano. Data sconosciuta.
Dopo aver raccolto il grano duro per farne la farina, il divertimento è iniziato davvero. 1955.
Uomini al lavoro in un pastificio. Data sconosciuta.
I ragazzi portano i fili di pasta nel cortile di una fabbrica per farli essiccare. Data sconosciuta.
Asciugare la pasta. 1929.
Asciugare la pasta. 1929.
Fili di pasta stesi ad asciugare in una fabbrica di Napoli, in Italia. 1925.
Pasta a Napoli, 1925.
Ragazzi italiani che mostrano l'essiccazione della pasta. 1928.
Un operaio italiano piega gli spaghetti con un bastone. 1932.
Fili di spaghetti asciutti su rastrelliere vicino alla spiaggia di Amalfi, Italia. 1949.
La pasta viene stesa ad asciugare in un mercato. Data sconosciuta.
(Credito fotografico: Bettmann / Getty Images / Hulton-Deutsch / Hulton-Deutsch Collection / Corbis).
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