Profughi dalla nave da carico Valona nel porto di Bari (Italia) l'8 agosto 1991.
La caduta del comunismo in Albania nei primi anni '90 ha dato il via a un grave collasso economico (con grave carenza di cibo) in mezzo a diffusi disordini politici e sociali nel paese.
Questo ha incitato molti albanesi a cercare di lasciare la nazione precedentemente isolata. Le persone si sentivano sopraffatte dalla disperazione e, sebbene la loro conoscenza degli altri paesi si basasse esclusivamente su ciò che avevano sentito o visto alla televisione italiana, desideravano ardentemente l'opportunità di iniziare una nuova vita all'estero.
Una buona parte degli emigranti puntava verso l'Italia, a meno di cento miglia di distanza dai porti albanesi al di là del Canale d'Otranto, in parte attratti dalle (errate) rappresentazioni della ricchezza negli spot televisivi italiani che potevano vedere in Albania.
La nave da carico Valona (nella foto sopra) era tornata da Cuba con un carico di zucchero, il suo motore principale era fuori uso e attraccò a Durazzo per scaricare il suo carico e sottoporsi alle riparazioni.
I quarant'anni di isolamento comunista dell'Albania dal resto del mondo, combinati con la sua disastrosa situazione economica, sociale e politica, hanno avuto un effetto traumatico sui suoi cittadini.
Nel frattempo, folle di persone si erano radunate nel porto da tutto il paese nella speranza di imbarcarsi su qualsiasi nave e salpare per l'Italia. Senza nessuno che li fermasse, migliaia di loro (tra i 10.000 e gli oltre 20.000 secondo i rapporti) salirono a bordo della Valona il 7 agosto 1991 gettandosi in mare e arrampicandosi a bordo su corde, riempiendo praticamente ogni centimetro della nave (alcuni appesi a scale per la maggior parte del viaggio).
Incapace di dissuadere i clandestini – alcuni dei quali armati – dal loro piano, il capitano, Halim Milaqi, decise di far salpare la nave sovraffollata per l'Italia, temendo ciò che sarebbe potuto accadere se i dilettanti avessero requisito la nave.
Navigando solo con i suoi motori ausiliari, senza radar (a causa della presenza dei passeggeri) e con un peso eccessivo, la nave ha anche perso i suoi tubi di raffreddamento dopo che i passeggeri li hanno aperti per cercare di idratarsi, con il capitano che ha poi usato l'acqua di mare per evitare di sciogliere il motore.
Fortunatamente, hanno beneficiato di un tempo generoso e sono arrivati sulle coste italiane nelle prime ore dell'8 agosto. Avvicinandosi al porto di Brindisi intorno alle 4 del mattino, al capitano è stato sconsigliato di attraccare in città, quindi il capitano ha cambiato rotta verso Bari, a sole 55 miglia di distanza, che la nave indebolita ha impiegato 7 ore per raggiungere.
Praticamente ogni centimetro della nave era pieno (alcuni appesi alle scale per la maggior parte del viaggio).
Fu fatto un tentativo di bloccare l'ingresso del porto utilizzando piccole navi per cercare di costringere il capitano a tornare in Albania. Citando il peggioramento delle condizioni a bordo della nave, dopo che i passeggeri avevano trascorso 36 ore praticamente senza cibo né acqua in un caldo soffocante, il capitano Milaqi si è rifiutato di fare marcia indietro ed è entrato nel porto, comunicando che aveva ferito le persone a bordo e che non poteva tornare indietro meccanicamente. Infine, la Valona fu fatta attraccare alla banchina più lontana dal centro della città, solitamente riservata allo scarico del carbone.
La linea dura del governo italiano è stata quella di impedire alle navi di rifugiati di approdare sulle coste italiane e di deportare immediatamente gli immigrati.
Per questo motivo, i passeggeri della Valona non sbarcarono accolti calorosamente, gli ordini di Roma richiedevano che fossero trattenuti nel porto, con poco o nessun aiuto materiale, e ricondotti in Albania nel giro di pochi giorni, se non ore.
Le autorità hanno iniziato a trasportare gli immigrati in autobus da circa mezzogiorno allo Stadio della Vittoria, uno stadio fuori uso, dove sarebbero stati tenuti fino alla loro espulsione.
Dopo diverse ore di attesa nel porto di Bari, le autorità italiane hanno permesso agli albanesi di sbarcare per motivi umanitari.
Nel pomeriggio gli albanesi avevano capito che alla fine sarebbero stati rimandati a casa, gruppi di loro hanno cercato di forzare il cordone di polizia che circondava lo stadio, con molti che sono riusciti a fuggire, le autorità hanno quindi deciso di smettere di portare chiunque allo stadio e chiudere i cancelli, chiudendoli dentro.
La notte ha visto la tensione divampare ancora di più, con scontri tra polizia e albanesi che cercavano (e ci sono riusciti per alcuni) di sfondare il cordone.
Tuttavia nei giorni successivi circa 3.000 erano stati rimpatriati, alcuni se ne andarono volontariamente poiché l'accoglienza ostile e le cattive condizioni li avevano lasciati disillusi sulla vita in Italia, alla maggior parte furono dette bugie, con le navi e gli aerei che avrebbero dovuto portarli in altre città italiane.
Il loro duro trattamento è stato criticato dalle organizzazioni per i diritti umani e dal Papa, ma è stato giustificato dal governo italiano come necessario per scoraggiare ulteriori migrazioni irregolari dall'Albania.
La Valona è stata fatta attraccare alla banchina più lontana dal centro della città, solitamente riservata allo scarico del carbone, mentre nel porto decine di passeggeri si sono tuffati in acqua e hanno nuotato fino alla riva o si sono arrampicati lungo le corde mentre era ormeggiata.
Anche se c'era una notevole simpatia per gli albanesi in Italia, la posizione ufficiale italiana era che queste persone stavano cercando un miglioramento economico in Italia e di conseguenza non potevano essere considerate come rifugiati politici.
La stragrande maggioranza degli albanesi, secondo i loro resoconti dell'esodo, fuggì dal loro paese perché si sentiva "sepolto vivo" lì.
(Photo credit: Archivio Italiano)..
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